Detection dogs in nature conservation: A database on their world-wide deployment with a review on breeds used and their performance compared to other methods
Grimm-Seyfarth et al., 2021
Introduction
L’efficacité des actions de conservation repose largement sur notre capacité à suivre les populations, un défi particulièrement complexe pour les espèces rares, nocturnes ou très mobiles. Dans ce contexte, les chiens de détection se révèlent être des alliés précieux, offrant une méthode efficace pour surveiller ces espèces difficiles à observer. Et ce, grâce à leur incroyable odorat. Les chiens possèdent jusqu'à 300 millions de récepteurs olfactifs, contre seulement 6 millions chez l'homme. Cette supériorité olfactive leur permet de détecter des odeurs avec une précision inégalée. Bien que l'utilisation de chiens pour la détection d'animaux sauvages ait débuté au milieu des années 2000, leur succès auprès des écologistes a vraiment pris son essor plus récemment.
Espèces ciblées par les chiens de détection
Selon la littérature scientifique, les chiens de détection ont été utilisés pour suivre 483 espèces différentes. Parmi celles-ci, 84,44% sont des espèces animales, 8,92% des végétaux, 5,39% des champignons et 1,24% des bactéries. La majorité des missions de détection concerne les mammifères, suivis des oiseaux.
Dans 64% des cas, les chiens sont entraînés à rechercher des individus vivants. Ils sont également utilisés pour détecter des excréments, de l'urine, de la salive ou d'autres sécrétions dans 25% des cas. Par ailleurs, 4,9% des interventions concernent la recherche d'individus décédés et 4,6% la localisation de nids, gîtes ou dortoirs. Enfin, seulement 0,8 % des cas impliquent la détection de poils, plumes ou mues et 0,7% concernent la recherche de spores, œufs ou larves.
Races de chiens utilisées comme chiens de détection
Les chiens de détection utilisés en conservation appartiennent à diverses catégories, incluant les chiens d'arrêt, les setters, les spitz, les retrievers, les chiens de chasse et d'eau, ainsi que les chiens de berger et de bouvier. Parmi ces groupes, les retrievers, chiens de chasse et d'eau dominent avec 18,3% des cas signalés, suivis de près par les chiens de berger et de bouvier à 17,4%, et les chiens d'arrêt et setters à 12,8%.
En termes de races spécifiques, le Labrador Retriever se démarque avec 9,2% des études scientifiques, suivi par les chiens d'arrêt indéterminés (8%), les Border Collies (5,9%) et les Bergers Allemands (5,6%). Le Springer Anglais, bien que moins fréquent, est mentionné dans 2,6% des cas. Il est important de noter que dans une proportion significative de 42,2% des cas, la race n'a pas été spécifiée, ce qui souligne un manque de données précises dans ce domaine d'étude.
Performances des chiens de détection
L'analyse de 2 464 études rapportées ici révèle que seuls 611 d'entre eux, dont 422 scientifiques, ont comparé l'utilisation de chiens de détection à d'autres méthodes de surveillance. Les résultats sont éloquents : dans 88,71% des cas, les chiens de détection surpassent les autres méthodes. Les performances équivalentes (2,45%) ou inférieures (0,98%) sont rares, tandis que 7,86% des cas présentent des résultats mitigés.
Bien que les chiens s'avèrent généralement plus efficaces que les méthodes classiques, les différences de performances entre races sont peu significatives. Néanmoins, certaines tendances se dégagent : les Terriers semblent moins performants pour la détection de mammifères, tandis que les Pinschers et les Schnauzers montrent des limites dans la recherche d'arthropodes. De plus, l'efficacité des chiens peut être moindre dans la détection de certaines plantes ou lors de missions combinant la recherche d'individus vivants et de traces biologiques comme les excréments ou la salive.
Il est crucial de noter l'importance des différences individuelles. Dans les études comparatives aux résultats mitigés, les variations de performance sont souvent attribuables aux caractéristiques propres à chaque chien. Ainsi, la sélection du bon individu pour chaque programme est primordiale, en tenant compte de son expérience, de son âge, de son état de santé général et de ses aptitudes spécifiques.
Discussion
Bien que certaines races de chiens soient privilégiées pour la détection dans le domaine de la conservation, les différences de performances entre elles ne sont pas significatives. Cette observation souligne l'importance des caractéristiques individuelles plutôt que des traits spécifiques à une race.
En ce qui concerne la détection des plantes, les chiens excellent dans l'identification des petites espèces, surpassant souvent les cap
acités humaines. Ils se montrent particulièrement efficaces pour repérer les plantes souterraines. Cependant, leur performance peut diminuer dans des environnements à forte densité végétale, où la discrimination devient plus complexe.
Il est important de noter que dans 11,3% des études scientifiques analysées, les chiens n'ont pas surpassé les méthodes conventionnelles. Des incidents tels que l'effarouchement ou même la capture accidentelle d'individus ont été rapportés. Ces cas mettent en lumière la nécessité cruciale d'un entraînement complet et diversifié, allant au-delà de la simple discrimination olfactive. L'accent doit être mis sur l'adaptation à diverses conditions environnementales et comportementales.
La sélection du chien approprié pour chaque mission est primordiale et devrait se baser sur ses aptitudes individuelles plutôt que sur sa race. Le succès d'un programme de détection canine dépend de multiples facteurs : la qualité de l'entraînement, la compréhension approfondie de l'accessibilité et de la concentration des odeurs cibles, ainsi que la rigueur du protocole expérimental. Ces éléments combinés influencent considérablement l'efficacité du chien dans ses tâches de détection.
Grimm‐Seyfarth, A., Harms, W., & Berger, A. (2021). Detection dogs in nature conservation: A database on their world‐wide deployment with a review on breeds used and their performance compared to other methods. Methods in Ecology and Evolution, 12(4), 568-579.
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